En 1896, 241 atletas en representación de 14 naciones participaron en los juegos de la I olimpiada, en 2012, cerca de 10.500 competidores de 204 naciones participaron en los juegos de la XXX olimpiada. Por otro lado, el alcance y la escala de los Juegos Olímpicos de Invierno es menor. Por ejemplo, Vancouver acogió 2566 atletas de 82 naciones que compitieron en 86 eventos durante los juegos olímpicos de invierno de 2010. Durante los Juegos, la mayoría de los atletas y oficiales se alojan en la Villa Olímpica. Esta Villa está destinada a ser un alojamiento independiente para todos los participantes olímpicos, cuenta con cafeterías, clínicas y lugares para la expresión religiosa.
El COI permite la formación de Comités Olímpicos Nacionales que representan a naciones, sin verse obligadas a cumplir con estrictos requisitos relacionados con la soberanía política como lo demandan otras organizaciones internacionales. Como resultado, a colonias y dependencias se les permite competir en los Juegos Olímpicos. Ejemplos de esto incluyen territorios como Puerto Rico, Bermudas y Hong Kong, los cuales compiten como naciones independientes a pesar de ser legalmente parte de otro país. La versión actual de la Carta Olímpica permite la creación de nuevos Comités Olímpicos Nacionales que representen a naciones que califican como un «Estado independiente reconocido por la comunidad internacional». Por lo tanto, el COI no permite la formación de Comités Nacionales de Sin Maarten y curazao a pesar de haber ganado el mismo estatuto constitucional que Aruba en 2010, aunque el COI ha reconocido al Comité Olímpico Arubeño desde 1986.
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